Образовавшееся при распаде Золотой Орды Крымское ханство считало себя ее наследником и почти без изменений сохранило ордынские военные традиции и обычаи. Население было организовано по военно-родовому принципу. Войско возглавлялось ханом – главой государства, каждый род был обязан выставить на войну почти всех мужчин, способных носить оружие, а носить его начинали с двенадцати лет. За спиной крымского хана стоял могущественный турецкий султан, считавший себя покровителем всех мусульман (в том числе в Казани и Астрахани) и мечтавший о покорении всей Европы, для чего необходимо было обеспечить себе господство в причерноморских степях и на Украине, загнать русских обратно за Оку, подчинить своему влиянию Казань и Астрахань также, как и Крым. Осуществлять свои агрессивные замыслы султан поручил хану и всячески его поддерживал.

При Иване III удавалось сохранять союз с крымским ханом, но с 1507 года он превратился в еще одного врага России. Весь XVI век наша страна была вынуждена вести войну на три-четыре фронта одновременно и почти без перерыва, причем на южном направлении – чаще всего.

После того как Большая Орда – общий враг и Крыма и Руси, была уничтожена, основной деятельностью крымских ханов стали набеги на русские и литовские (украинские) земли с целью грабежа, захвата невольников и получения дани и выкупа. Одних только пленных татары уводили за один набег иногда до пятидесяти тысяч человек и продавали их в Крымских городах Бахчисарае, Карасубазаре, Кафе (Феодосии), Гезлеве (Евпатории).

Постоянные набеги крымских татар начались в 1507 г., когда они разорили окрестности городов Белева и Козельска. В ответ была разработана система защитных мер. В 1512 г. московский государь «утвердил землю свою заставами», одновременно установив «роспись» (т. е. штат и диспозицию) полков для обороны «крымской украйны». По нему дворянские «десятни» — ополчения «замосковских» уездов отвечали за охрану и оборону определенного участка границы во взаимодействии с пограничными сторожами. Ежегодно, весной, по наряду Разрядного приказа, от внутренних уездов страны выставлялись две рати: «береговая» — по р. Оке от Коломны до Калуги и «украинская» — от Тулы на юго-запад до г. Новосиля, по 10 тыс. чел. каждая, опиравшиеся на укрепленные пункты и береговые укрепления Оки. При получении тревожных известий эти войска установленным порядком выдвигались в степь. Такая служба называлась береговой. Уездные дворянские десятни «замосковских» городов несли ее поочередно.

В 1516 г., взаимодействие полковой и станичной служб и эффективность последней проявились в полной мере. Еще зимой в Москве были получены сведения о намерениях хана идти к московским «украинам». Весной эти данные подтвердили полевые сторожи высланные в этой связи далеко на юг, а также донесением царских послов из Крыма. В конце мая от сторож поступило донесение о выходе хана за Перекоп. К концу июня московские рати были сосредоточены в Серпухове под командой лучшего воеводы Д. Д. Холмского.

Орда обычным порядком шла к Туле, раскинув «крылья», грабившие приокские и рязанские села. Чтобы этому мешать, русское командование выслало вперед легкие силы для действий на ордынских флангах. Следом за Оку выступили главные силы. Успешные действия легких сил нанесшие поражение татарским отрядам и зашедшие в тыл главным силам, когда сам крымский хан Мухаммед Гирей с двадцатитысячным войском осаждал Тулу, изменили его планы, заставив отходить, но на путях отхода уже были созданы засеки и засады на бродах, а главные силу ударили на лагерь. Разгром был полный.

В 1521 г. брат хана Сахиб Гирей захватил Казань и объявил себя ханом. В том же году объединенное крымско-казанское войско через Нижний Новгород и Владимир дошло до Москвы, вынудив великого князя Василия Ивановича уйти в Волоколамск собирать войска для отражения нашествия. Мухаммед Гирей вместе с днепровским атаманом Евстафием Дашковичем стоял в нескольких верстах от Москы, требуя уплаты дани. На обратном пути хан пытался в зять Рязань, но был отбит. Окрестности столицы были разорены и обезлюдели.

Повидимому, после этого погрома, в значительной мере произошедшего по причине отсутствия информации о намерениях и действиях противника, когда русское командование не могло определить, где ханское войско будет переходить Оку, Василий III вынужден был создать единую централизованную пограничную службу. Она взяла под контроль все течение Оки от Нижнего Новгорода до Белева и, «полосу обеспечения» (говоря языком современного боевого устава сухопутных войск), внешняя граница которой проходила тогда от притоков Суры, по Воронежу, вдоль Быстрой Сосны, до верховьев Оки, по Сейму, к верховьям Сулы и притокам Донца. Эта граница являлась рубежом выдвижения «станиц» — рзведдозоров численностью от 4 до 12 человек.

В глубине этой полосы, ближе к Оке, от Темникова (совр. Мордовия) на востоке, и до Путивля на западе, разъезжали «сторожи» численностью по 8 – 10 всадников, охраняя участок в 30 – 40 верст, периодически осматривая местность с возвышенностей и отдельно стоящих деревьев и при необходимости выделяя парные дозоры для осмотра отдельных участков местности (урочищ).

Против казанцев князь Василий построил на устье р. Суры крепость Васильсурск. В 1524 г. русские войска вновь вошли в Казань, но южные открытые рубежи укрепить было значительно сложнее. Последний татарский погром заставил московское правительство приступить к строительству дорогих и трудоемких оборонительных сооружений на путях движения крымских и ногайских орд. В первую очередь укреплялись броды на Оке и Угре, началось строительство каменных кремлей в Коломне, Нижнем Новгороде и Туле.

Положение осложнилось после смерти в 1533 г. великого князя Василия III. Спустя год правительницей государства стала вдовствующая царица Елена Глинская. При ней развернулось строительство каменных крепостей (Китай-город в Москве, Зарайск и др.) Внешнеполитические трудности усугубила измена. В 1534 г. из Москвы в Литву бежал князь Семен Бельский, рассчитывая с литовской помощью восстановить независимое Рязанское княжество. Позднее, в 1536 г., он организовал опустошительный крымский набег и участвовал в нем. При его посредничестве и с благословения турецкого султана объединились враги Руси – польский король и крымский хан. В Москве же аристократы отравили царицу. Регентский совет при семилетнем царевиче Иване возглавил родной брат предателя Иван Бельский, амнистировавший брата. В 1538 г. войско казанского хана напало на русское Поволжье, угнав в плен около ста тысяч человек.

В 1541 г. по приказу турецкого султана состоялся поход стотысячного крымского войска хана Сахиб Гирея на Москву. Вместе с ним шли ногаи и астраханцы, а также отряд янычар с артиллерией. Хан писал маленькому Ивану Васильевичу: «Приду на тя, и стану под Москвою в твоем селе Воробьеве, и распущу войско свое, и пленю землю твою. Мы намерены, разграбив земли твои, схватить тебя самого, запрячь в соху и заставить сеять золу». С большим трудом воеводе князю Дмитрию Бельскому удалось остановить нашествие на Оке, под Калугой. Турецкие пушки через реку обстреливали русские войска, но 31 июля противник повернул обратно.

Боярское правление продолжалось до 1547 г. 16 января Иван Васильевич венчался на царство, а с весны того же года начались походы на Казань, чередовавшиеся с отражением набегов с юга, завершившиеся взятием столицы ханства в октябре 1552 г., что обезопасило восточные рубежи московского государства. Но еще до того, в начале лета 1552 г. новый крымский хан Девлет Гирей организовал свой первый набег на Русь. Вместе с татарским войском снова шел большой отряд янычар с артиллерией. Хан планировал сорвать поход против Казани, отвлекая силы на юг и, одновременно, рассчитывал прорваться в центральные уезды, пока основные силы были отвлечены на восток. Не удалось ни то, ни другое. В июне крымцы подошли к Туле и пытались взять город приступом. Вскоре на выручку городу подошли русские войска, которые отогнали противника, захватив большую часть артиллерии. В тревогах прошел и следующий год. Вновь ожидали крымско го хана. 2.06 царь выступил к Коломне, послав на засечную черту передовые отряды. В августе там произошло несколько стычек, но крупные сил татар так и не появились.

Следующий крупный набег крымцев произошел в 1555 г. Узнав о движении хана из Крыма царь Иван с войском вышел на Оку. В июне шестидесятитысячное войско хана 3.07. возле урочища Судьбищи (современная Орловская обл.) столкнулось с вдесятеро уступавшим ему отрядом пограничников воеводы И. В. Шереметева, занявшим круговую оборону и не сумев его уничтожить ушло обратно. Тогда же царь целый месяц посвятил изучению состояния укреплений засечной черты. В результате было решено строить вторую линию укреплений. Позднее она прошла от Алатыря на Суре до Путивля.

В следующем году Астрахань была взята стрельцами и донскими казаками. Силы Московского государства значительно возросли. Можно было сосредоточить их на южном направлении и быстро продвигаться в южном направлении, осваивая степи, но Иван Грозный начал Ливонскую войну, не решив задачи обеспечения безопасности южной границы.

Теперь Московское государство вновь было обречено вести войны на два, а то и три фронта. За вторую половину XVI в. на Московское государство было совершено сорок восемь набегов только крымских татар. Причем за четверть века, пока длилась Ливонская война, было совершено 21 крупное нападение, из которых лично Девлет Гиреем или сыновьями возглавлялись 12.. Набеги совершались не только ханом, но и его беками и мурзами по собственной инициативе. Древнейшим путем из Крыма вглубь русских земель являлся Муравский шлях, тянувшийся из Перекопа по гребню водораздела Днепра и Дона, через Ворсклу, Северский Донец, Быструю Сосну, Упу и заканчивавшийся возле Тулы.

Едва, зимой 1558 г., русские войска вступили в Ливонию, как хан послал в набег своего сына Мегмет Гирея со множеством мурз и с ногайцами, всего — до ста тысяч человек, намереваясь напасть на Рязань, Каширу и Тулу. Дойдя до р. Мечи и узнав, что русские войска уже сосредотачиваются на Оке, татары повернули обратно. Царские воеводы ходили за ними в степи тремя полками до р. Оскола; разведку высылали до Донца. На следующий год нападение крымцев было сорвано активными действиями запорожского гетмана Вишневецкого перешедшего на русскую службу непосредственно против Крыма. Тем не менее, осенью татары дважды, небольшими силами появлялись под Пронском и Тулой, где были разбиты воеводами Бутурлиным и Татевым. В 1560 г. 30 000 татар разоряли окрестности Рыльска, в то время как русские полки стояли под Тулой и на р. Быстрой Сосне.

Покончить с Крымом, увязнув в Прибалтике, сил не хватало. Приходилось обороняться, укреплять засечные черты. Одновременно, все большую роль в обеспечении безопасности южной границы начинает играть Войско донское.