Конец XVII – начало XVIII вв. был сложным и противоречивым периодом в русской истории. Все острее становилось отставание России от ведущих европейских государств, вступивших на путь капиталистического развития, в области естественных наук и техники, промышленности и бытовой культуры. Это объяснялось, главным образом, крайне неблагоприятными внешнеполитическими условиями, в которых находилась страна. К концу XVII в. Русское государство раскинулось на огромной территории Евразии, занимая почти весь север континента, большую часть Восточно-европейской равнины, Сибирь и часть Дальнего Востока. На юге рубежи России омывались водами Каспийского моря. Далее к западу граница шла по р. Тереку, калмыцкой степи, нижнему течению Дона, Северному Причерноморью до Днепра. От Черного моря Россия была отрезана владениями турецкого султана и крымского хана.

На западе граница с Польшей проходила по Днепру и лишь Киев с небольшим округом (на правом берегу) принадлежали России. От Смоленска русско-польская граница шла на северо-запад, к шведским владениям в Прибалтике. Здесь Швеции принадлежали также древние русские земли по южному берегу Финского залива, р. Неве (Ингрия или Ингерманландия) и Западная Карелия, а также Финляндия. На севере берега России омывались морями Ледовитого океана. Ордынское иго, а затем непрерывные войны, нередко на 2–3 фронта одновременно, иностранные вторжения, смуты, мятежи и усобицы осложняли существование Русского государства, отвлекая его основные силы и средства на борьбу за существование во враждебном окружении, замедляли темпы его развития, наряду с суровыми природно-климатическими условиями. Более же всего в указанный период его развитие затрудняла торговая изоляция, отрезанность от морских побережий, а, следовательно, и от торговых и культурных связей с Европой. Лишь на севере был свободен тяжелый арктический путь в Европу на короткий период летней навигации.

Россия не только была отрезана от центров экономики и культуры, что замедляло рост производительных сил, но и находилась под постоянной угрозой новых нападений как западных агрессивных соседей, так и Турецкой империи с юга и кочевых орд юга и востока, источником обогащения которых служил захват пленников на наших границах и продажа их в рабство. Обеспечение внешней безопасности продолжало оставаться первоочередной задачей правительства. Страна не могла более пребывать в таком положении. Это могло привести к потере самостоятельности.

Для решения назревших внешнеполитических задач Русское государство нуждалось в проведении крупных преобразований в политической, экономической, культурной и военной областях, вызванных всем ходом исторического развития. Все это предопределило неизбежное столкновение с Турцией и Швецией, вылившееся в ряд войн.

Выразителем стремлений русской государственности, талантливым и деятельным организатором сил страны, ее реформатором стал царь Петр I Алексеевич – выдающийся государственный и военный деятель России. Главная его заслуга состоит в том, что он правильно понял насущные задачи своего времени и смело встал во главе коренных преобразований, подготовленных предшествующим развитием страны в XVII в. Их успешное осуществление обеспечило национальную независимость русского народа, превращение России в великую державу, придало импульс ее государственному, экономическому, научному и культурному развитию на целых 1,5 – 2 столетия.

К важнейшим преобразованиям Петра I, наряду с проведением военной и многих иных реформ, относится его деятельность по укреплению охраны границы. В этой области им был проведен ряд крупных мероприятий, которые в условиях быстрого экономического и политического подъема значительно укрепили безопасность рубежей страны. Заложенные Петром I основные принципы охраны государственной границы развивались и совершенствовались впоследствии.

Задача возвращения западных земель и освобождения «матери городов русских» — Киева была частично решена еще отцом Петра Алексеевича, но две другие – выход к морям на юге и северо-западе все настоятельнее требовали разрешения.

Война с Турцией досталась правительству Петра Алексеевича по наследству. В 1695 г. поход к Азову окончился неудачей, заставившей обратиться к строительству флота. Зимой, на воронежских верфях были построены первые корабли Российского военно-морского флота, увидевшие Азовское море. При поддержке гребной флотилии Войска Донского Азов весной был блокирован с моря и суши и в июле пал. Задача выхода к Черному морю получила частичное решение после заключения в 1700 г. Константинопольского мирного договора, узаконившего строительство Таганрогского порта с крепостью и адмиралтейством.

Оставалась третья задача – возвращение захваченных Швецией земель, дававших России выход к Балтийскому морю. На решении этого вопроса сосредотачиваются усилия русской дипломатии и вооруженных сил.

Характеризуя состояние вооруженных сил, доставшихся молодому царю от его предшественников, известный военный историк А. А. Керсновский писал: «Службу солдатских полков Московского государства в последние десятилетия XVII в. скорее всего можно сравнить с нынешним отбыванием лагерных сборов. Солдаты, поселенные в слободах, мало-помалу омещанивались, утрачивали воинский дух и даже воинский вид. Большинство обзаводилось семьями и занималось ремесллами и промыслами, ничего общего с военной службой не имеющими. Под ружьем они находились месяц или два в году. Безвременье 70 — 80-х годов особенно пагубно отразилось на московских стрельцах, превратившихся из ударной силы в смутьянов и бунтарей – каких-то русских янычар, представлявших своим существованием опасность для государства».

Единственно полноценными частями к началу нового столетия могли считаться всего 4 полка: «потешные» Преображенский и Семеновский (учреждены в 1683, полковую организацию получили с 1691 г.) и два стоявших в Москве же «выборных» (т. е. отборных) – Первомосковский Ф. Лефорта и Бутырский П. Гордона, проходивших регулярную боевую подготовку и постоянно задействованных в различных церемониях.

В 1694 г. под с. Кожуховым (ныне в черте Москвы) были проведены первые 2-х сторонние маневры с участием войск всех типов комплектования, выявившие превосходство регулярных частей над стрельцами и ополчением (всего участвовало до 30 тыс. чел.). Азовские же походы окончательно убедили царя в необходимости коренной реорганизации войска. Отступление осенью 1695 г. более походило на бегство, а в следующем году 70-тысячная армия лишь через два месяца сломила сопротивление 5 тыс. турок. Солдатские полки, не говоря о стрелецких, проявили мало боеспособности и еще менее – дисциплины. Наоборот, полки из набранных на время войны даточных людей с командирами из дворян – обнаружили большое рвение при всех неизбежных недостатках войск милиционного типа.

Это подало Петру мысль целиком обновить состав армии, распустив всех «янычар» — солдат, рейтар, драгун, стрельцов и вновь набранных людей сделать профессионалами. Причем сделать это в принудительном порядке, превратив даточную систему в рекрутскую повинность для крестьян, а дворянскую службу из временной сделать постоянной, до старости.

Реформа была начата в 1698 г., после стрелецкого бунта. Все старые полки были расформированы (в первую очередь – в московском гарнизоне) за исключением четырех вышеупомянутых. В их штаты были переведены все, кого царь посчитал надежным и пригодным для дальнейшей службы – 28 тыс. чел., причем стрельцов, после бунта не брали на службу вовсе.

Ближайшим и самым ценным сотрудником Петра стал командир бутырцев, ветеран многих войн и герой азовских походов П. Гордон, переработавший в это время старый пехотный устав 1648 г., но в следующем году он умер, что стало тяжелой утратой для молодой армии и ее вождя.

В 1699 г. указом был объявлен набор добровольцев, вскоре, как и ожидалось, оказавшийся недостаточным. Осенью, по новому указу, было призвано 32 тыс. даточных, ставших первым рекрутским набором. Одновременно было принято на русскую службу (с большими преимуществами в окладах) много иностранных офицеров.

Весной и в начале ле та 1700 г. из сверхкомплекта четырех старых полков, новонабранных и призванных было сформировано 29 пехотных полков, составивших три сильные дивизии, а также 3 драгунских. Большинство из этих полков просуществовало более двухсот лет.

Царь понимал, что Архангельск и Азов не в состоянии вернуть России великодержавность. Лишь выход на Балтику возвращал бы страну в Европу. Заключив мир с Турцией, Россия, уже на следующий день по получении об этом известия, в союзе с Саксонией и Данией объявила войну Швеции.

Карл XII – король Швеции – решил разбить своих противников порознь, с помощью англо-голландского флота, который подверг бомбардировке Копенгаген. Под прикрытием флота союзников он пересек пролив и с 15-тысячным корпусом высадился у ворот датской столицы. Маленькая страна капитулировала, заключив мир со Швецией.

В Москве об этом узнали с большим опазданием. Русские войска только 16 сентября 1700 г. блокировали Нарву – сильнейшую шведскую крепость в Прибалтике, а в это время Карл XII, высадился с армией в Курляндии, выгнав оттуда другого русского союзника – курфюрста Саксонии Августа, являвшегося также польским королем. Поляки и саксонцы без боя отступили, а Карл, снова морем перебросил свою пехоту в Ревель и оттуда, в начале ноября, поспешил на выручку гарнизону Нарвы.

Осада Нарвы проходила с большими трудностями. Осаждающие нуждались в самом необходимом.. Зная о приближении противника царь, тем не менее, выехал во Псков и далее в Москву, наводить порядок в вопросах тылового обеспечения.

19 ноября шведские войска, будучи в меньшинстве, атаковали русский лагерь и нанесли тяжелое поражение молодой русской армии. В ходе боя две дивизии капитулировали. Дворянская конница бежала с поля боя и частично утонула в реке. Общие потери русских составили более 7 тыс. чел. Потеряны были вся артиллерия и обоз. Шведы потеряли около 3 тыс. чел. Дивизия сохранившая боеспособность, основу которой составляли гвардейские полки, была отпущена с оружием и знаменами, две другие были разоружены. Их командиры пленены, а офицеры, как правило, перешли на шведскую службу.